Astronautas comem, pela primeira vez, vegetais plantados no espaço

Foi uma pequena mordida para o homem, mas uma grande refeição para a humanidade. Astronautas americanos a bordo da ISS (Estação Espacial Internacional) comeram, pela primeira vez na história, vegetais plantados e colhidos no espaço: algumas folhas de alface vermelha.

A salada espacial foi resultado de uma série de investimentos da Nasa para viabilizar a agricultura fora da Terra, já tendo em vista futuras missões tripuladas de longa duração, como a exploração de Marte.

A agência espacial americana não pretende criar nenhum latifúndio galáctico. O objetivo é que o cultivo de vegetais frescos seja complementar ao que normalmente já é usado nas missões espaciais: comida desidratada e embalada.

Os vegetais frescos seriam uma possibilidade de adicionar fibras e vitaminas às refeições, além de ajudarem os astronautas a quebrarem a monotonia do cardápio.

"Há evidências de que comidas frescas, como tomates, mirtilos e alface vermelha são uma boa fonte de antioxidantes. Ter alimentos frescos como esses disponíveis no espaço pode ter um impacto positivo no humor das pessoas, além de promover algum tipo de proteção contra a radiação no espaço", diz Ray Wheeler, chefe da área de Atividades de Apoio à Vida no Centro Espacial Kennedy da Nasa.

Alexandra Whitmire, que pesquisa aspectos comportamentais também na Nasa, destaca que as atividades de jardinagem espacial também podem trazer benefícios psicológicos aos astronautas.

"Futuras missões espaciais poderão envolver entre quatro e seis membros vivendo em um espaço confinado por um longo período de tempo, com possibilidade de comunicação limitada", diz Whitmire, que destaca que o cultivo de plantas pode ajudar no bem-estar dos viajantes.

A HORTA

A alface espacial foi cultivada em uma estufa de LED desenvolvida especialmente para isso através de uma parceria da empresa Orbitech e do Centro Espacial Kennedy da Nasa. A cápsula recebeu o nome de Veggie-1.

As sementes de alface foram ficaram em um "travesseiro" de cultivo. Cada um deles tinha um meio de crescimento que incluía fertilizantes e um tipo especial de argila calcinada que é comumente usada em campos de beisebol e favorece que as plantas cresçam e fiquem arejadas.

A quantidade de água usada e o tempo de cultivo (33 dias) foram similares aos observados também na Terra.

Ter uma horta em um ambiente de microgravidade e luminosidade limitada como a Estação Espacial Internacional não é tarefa fácil, e a Nasa vem investindo há mais de 20 anos em parcerias com empresas e universidades para possibilitar a empreitada.

A cápsula usada agora tem um sistema especial para molhar as plantas (o comportamento dos líquidos no espaço é diferente da Terra), além de um avançado esquema de iluminação por LED, que combina diferentes comprimentos de onda.

A degustação foi transmitida ao vivo pela Nasa, que ainda publicou imagens da estufa. Nelas [e possível notar uma coloração arroxeada no entorno das folhas. Ela é resultado da combinação das luzes vermelhas e azuis, que foram desenhadas para emitir mais luz do que os LEDs verdes. Os cientistas, no entanto, adicionaram também luz esverdeada para as plantas tivessem aparência comestível "convencional".

Cultivar plantas no espaço não é novidade, e várias experiências do tipo já foram conduzidas. Há mais de uma década, cosmonautas russos chegaram a beliscar algumas folhas que eles plantaram, mas as experiência teve uma escala muito menor do que o supersistema desenvolvido pelos americanos.

A própria Nasa já fez várias experiências de cultivo no espaço. A diferença é que, até agora, tudo o que foi colhido foi enviado de volta à Terra para análise.

A agência espacial americana só liberou os astronautas para experimentarem a alface espacial depois de conduzirem um teste preliminar. No ano passado, uma amostra das sementes foi cultivada e enviada de volta ao nosso planeta para análises, que indicaram que ela era própria para o consumo.

Mesmo assim, o grupo na ISS ainda usou lencinhos especiais para limpar as folhas.

Ajustável, a cápsula Veggie pode ser regulada para diferentes tipos de plantas. Os cientistas anunciaram que irão, em breve, cultivar também flores no ambiente espacial. Eles pretendem verificar como funciona o sistema de polinização no espaço, um aspecto fundamental para estudar a viabilidade do plantio de frutas fora da Terra.